Mercedes Ateca, una pionera del ciclismo femenino español…Por Pedro Arce

Ya han pasado unas semanas del fatal fallecimiento de una pionera del ciclismo femenino en España, María de las Mercedes Ateca Gómez (Udalla, 1945-Laredo, 2021), que será siempre recordada como una pionera del ciclismo en Cantabria y en España, pues ganó las tres primeras ediciones del Campeonato Femenino de España de Ciclismo en Ruta en los años 1979-1981; en 1982 no pudo participar, pues se había fracturado la clavícula, al año siguiente fue 5ª, pues se cayó cuando iba en primera posición y en 1984 quedó en segundo lugar en el circuito de Montjuich (Barcelona). Hasta el año 2007 no se conseguiría este récord por María Isabel Moreno, algo que también lograría Rosa María Bravo. Tres veces nominada al “Alerta de Plata”.

En 1978 ya había participado por vez primera en el Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta que se celebró en Colonia (República Federal Alemana), donde quedó en el puesto 53, obteniendo una relevancia digna de destacar, pues era la primera española que lo hacía; dos años más tarde volvería a participar en la misma prueba, quedando en la posición 59. Y con el equipo Peugeot participaría en diversas pruebas en Francia, Holanda, Suiza y Luxemburgo.

Mercedes, la “Nena”, había nacido en una familia de diez hermanos, a orillas del Asón y muy cerca del puente que en 1839 defendió ardorosamente el general Castañeda y que abrió el camino del Asón a los liberales para la encarnizada batalla de Ramales, y había forjado una afición que la llevó en volandas por las carreteras de Cantabria, España y Europa; ligada al equipo de la Peña Manuel Santiesteban, había estado un tiempo afincada en París, época en la que compitió en las filas del equipo galo Peugeot. No tenía muchos antecedentes familiares en el ciclismo, salvo su hermano Fernando que había sido corredor y director del equipo Cafés Baqué y con el que había tenido algunos éxitos como aquel Trofeo José Manuel el Tarangu en Asturias y que después sería un gran impulsor de la afición ciclista, ostentando los cargos de presidente de la Federación Cántabra de Ciclismo y de la Real Federación Española de Ciclismo (el único cántabro que ha ostentado tal cargo nacional).

Y a las orillas del Asón dio Mercedes sus primeros pedaleos a bordo de una bicicleta, aunque después la vida la llevó por tierras galas y en París trabajó en el mundo de la hostelería, instalándose casualmente al lado de donde existía un circuito ciclista que le impulsó a subirse a una bicicleta y su afición y sus excelentes condiciones físicas que estimularon sus amigos, la llevó a federarse cuando aún en España no era posible y a participar en pruebas que se contaban por éxitos. Su participación en aquel campeonato del Mundo en Colonia, animó a la Federación Española a organizar el año siguiente el primer campeonato femenino que se celebró en Zaragoza y que Mercedes ganó con gran facilidad, como lo haría en los dos años siguientes, proclamándose también campeona de España.

Aquella primera carrera del Campeonato Femenino de España de Ciclismo de Fondo, celebrado en Zaragoza el 5 de agosto de 1979, contó con la participación de diez ciclistas que debían recorrer un circuito de 1.250 m., dando diez vueltas al mismo; Mercedes Ateca, rodando

con decisión, potencia y firmeza, pronto dejó “clavadas” a sus competidoras y dobló a algunas de ellas, proclamándose campeona, en una carrera pionera de este deporte en España. La vitoriana Blanca Gil llegó la segunda a 1’38” y entre las participantes, también se encontraban las santanderinas Antonia Quintanal y Guadalupe Lucio.

Cuando finalizó su exitosa vida deportiva, retornó a sus raíces y en Udalla, donde aún permanece inhiesta la vieja iglesia de Santa Marina y el recuerdo del escultor Manuel Cacicedo, abrió en 1993 el restaurante La Mies del Condal con su hermana Isabel; un restaurante familiar de cocina casera y con influencias galas, con productos de su huerta, cocinados despacio y con cariño. Un hogar tranquilo que decoró el también artista Pedro Sobrado.

Fue una deportista comprometida y en aquellos primeros años de ciclismo en París, se integró en un grupo ecologista cuya pretensión era la preservación del medio ambiente e hizo con enorme sacrificio y éxito una ruta en bicicleta desde París a Roma con el lema de “Salve la Naturaleza”. Y, montada en la bicicleta, proseguiría hasta Cantabria, para visitar a sus padres.

Como premonición a su desgraciada desaparición, unos meses antes fue homenajeada en Ampuero por el Gobierno de Cantabria, durante la Vuelta a Cantabria 2020 Sub-23 y recordada como una pionera sobre la bicicleta.

Pues Mercedes sí fue una pionera y rompió moldes en el mundo de la mujer en la bicicleta y las ciclistas de estos tiempos, deben agradecerla su tesón y sacrificios de aquellos años para que el ciclismo femenino tengo en nuestros días un hueco en el mundo deportivo; incluso, fue una pionera de las escuelas de ciclismo y ella misma solía decir que “de la base, saldrá el éxito”, estimulando a las niñas para que se incorporasen “a las escuelas para que este deporte crezca".

Tres entrañables imágenes de Mercedes Ateca. Arriba, sobre la bicicleta, medio sobre el que sentía feliz y con la que consiguió grandes triunfos deportivos y satisfacciones personales. Abajo, Mercedes con su hermana Pilar en París, donde comenzó su afición ciclista; a la derecha, Mercedes con una foto suya en la época de esplendor deportivo